С точки зрения разработчика, если не принимать во внимание разрядность шины, архитектура всех систем — от 16и до 64-разрядных — в основе своей практически не изменялась. Более старые 8-разрядные системы существенно отличаются. Можно выделить два основных типа систем, или два класса аппаратных средств:

8-разрядные системы (класс PC/XT);
16/32/64-разрядные системы (класс АТ).

Здесь PC — это аббревиатура, образованная от personal computer (персональный компьютер), XT — eXTended PC (расширенный PC), а AT — advanced technology PC (усовершенствованная технология PC). Термины PC, XT и AT, используемые в этой книге, взяты из названий первоначальных систем IBM. Компьютер XT — это практически тот же компьютер PC, но в нем в дополнение к дисководу для гибких дисков, который использовался в базовом компьютере PC для хранения информации, был установлен жесткий диск. В этих компьютерах использовались 8-разрядные процессоры 8088 и 8-разрядная шина ISA (Industry Standard Architecture — архитектура промышленного стандарта) для расширения системы. Шина — имя, данное разъемам расширения, в которые можно установить дополнительные платы. Шина ISA называется 8-разрядной потому, что в системах класса PC/XT через нее можно отправлять или получать только 8 бит данных за один цикл. Данные в 8-разрядной шине отправляются одновременно по восьми параллельным проводам.

Компьютеры, в которых разрядность шины равна 16 или больше, называются компьютерами класса АТ, причем слово advanced указывает, что их стандарты усовершенствованы по сравнению с базовым проектом, и эти усовершенствования впервые были осуществлены в компьютере IBM AT. Обозначение AT применялось IBM для компьютеров, в которых использовались усовершенствованные разъемы расширения и процессоры (сначала 16-, а позже 32и 64-разрядные). В компьютер класса АТ можно установить любой процессор, совместимый с Intel 286 или более старшей моделью процессоров (включая 386, 486, Pentium, Pentium Pro и Pentium II), причем разрядность системной шины должна быть равна 16 или больше. При проектировании систем самым важным фактором является архитектура системной шины наряду с базовой архитектурой памяти, реализацией запросов прерывания (Interrupt ReQuest — IRQ), прямого доступа к памяти (Direct Memory Access — DMA) и распределением адресов портов ввода-вывода. Способы распределения и функционирования этих ресурсов у всех компьютеров класса АТ похожи.

В первых компьютерах AT использовался 16-разрядный вариант шины ISA, который расширил возможности первоначальной 8-разрядной шины, применявшейся в компьютерах класса PC/XT. Со временем для компьютеров AT было разработано несколько версий системной шины и разъемов расширения, например:

16-разрядная шина ISA;
16/32-разрядная шина EISA (Extended ISA);
16/32-разрядная PS/2 шина MCA (Micro Channel Architecture);
16-разрядная шина PCMCIA (Personal Computer Memory Card International Association), она же PC-Card;
32-разрядная шина PCMCIA, она же Cardbus;
32-разрядная шина VL-Bus (VESA Local Bus);
32/64-разрядная шина PCI (Peripheral Component Interconnect);
32-разрядный графический порт AGP (Accelerated Graphics Port).